항공여행이 지속가능해질 수 있을까?

항공 여행은 환경에 매우 해롭지만 탈탄소화하기 가장 어려운 산업 중 하나입니다. 너무 늦기 전에 녹색 기술이 변화를 가져올 수 있을까요?

Henry Wismayer는 런던에 거주하는 작가입니다.

비행선을 타고 북위도로 나아가는 모습을 상상해 보십시오. 고급스러운 라운지 중앙에 있는 바스툴에 앉아 탁 트인 창문을 통해 북극의 풍경을 한 눈에 볼 수 있습니다. 승차감은 거울바다를 가로지르는 크루즈선처럼 부드럽습니다. 당신 위에는 ​​흰색 캐노피가 있는데, 이는 당신을 공중에 떠 있게 유지하는 거대한 가스 방광의 기초입니다. 아래 아래에는 거대한 타원형 그림자가 빙하 위를 미끄러지듯 지나갑니다.

나는 이런 환상에서 벗어나 런던에서 북쪽으로 두 시간 거리에 있는 베드포드 외곽의 산업 단지에서 현실로 돌아왔습니다. 지금은 내 상상 속의 비행선이 엔진, 꼬리 지느러미의 상단 부분, 건강한 샘플 객실 등 분해되어 내 앞에 놓여 있습니다.

Hybrid Air Vehicles에서는 이를 Airlander라고 부릅니다. 원래는 미 공군의 군사 감시 플랫폼으로 고안된 거대하고 최첨단 비행선입니다. 그 아이디어는 미국이 아프가니스탄에서의 작전을 축소하면서 폐기되었지만 그때쯤에는 비행선에 대한 새로운 응용이 등장했습니다. 항공은 가장 에너지 집약적인 운송 형태이며, 최근 몇 년 동안 업계는 환경에 미치는 영향에 대해 집중적인 조사를 받아 왔습니다. 여객기와 달리 여객선은 부력이 있고 속도가 느리기 때문에 공중에 머물기 위해 많은 연료를 태울 필요가 없습니다.

"우리는 알루미늄 튜브를 타고 시속 500마일로 비행하는 것을 완전히 정상화했습니다. 하지만 앞으로 몇 가지 큰 변화가 있을 것이라고 생각합니다"라고 연구 시설 주변을 안내하던 항공우주 엔지니어이자 HAV의 CEO인 Tom Grundy가 말했습니다.

Grundy 비행선의 이면에 있는 많은 과학적 원리는 Goodyears와 Zeppelins가 미국과 유럽 전역, 때로는 두 지역을 오가며 부유한 고객을 수송하던 과거 시대로의 회귀입니다. 다른 측면은 최첨단입니다. 휘어진 쌍둥이 선체는 대부분의 Airlander의 전간기 선조들처럼 가연성 수소가 아닌 120만 입방피트의 불활성 헬륨으로 팽창될 것입니다. 끈질긴 우주시대 재료의 합성물인 피부는 두께가 1/10인치에 불과하지만 너무 튼튼해서 내부 뼈대가 필요하지 않습니다. 그런디는 나에게 손수건 크기의 컷을 건넸다. "아마도 SUV를 매달아 놓을 수 있을 겁니다."라고 그는 말했습니다. 올해 후반기에 생산에 들어가면 길이가 약 300피트(약 300피트)로 거의 축구장 길이와 맞먹는 세계 최대의 상업용 여객기가 될 것입니다.

그러나 HAV가 한때 Hindenburg와 함께 화염에 휩싸인 것으로 생각되었던 항공 운송 모드를 부활시킨 이유는 틀림없이 핵심 판매 포인트가 녹색이라는 것입니다. 오늘날의 등유 기반 제트 연료를 사용하더라도 4개의 벡터 엔진에서 나오는 킬로미터당 총 배출량은 동일한 거리를 이동하는 기존의 좁은 몸체 제트기보다 75% 적습니다. 물론 Airlander는 훨씬 느립니다. 최대 속도가 100mph 미만이라는 것은 제트 여객기와 직접적으로 경쟁할 수 없다는 것을 의미합니다. Grundy는 “우리는 이를 항공 시장과 지상 시장 사이, 즉 하늘을 나는 철도 차량으로 생각하는 경향이 있습니다.”라고 말했습니다.

지역 여행을 위해 설계된 100석 객실은 이미 스페인과 스코틀랜드 항공사로부터 주문을 받았습니다. 미래 지향적인 탄소 섬유 프로파일과 랩어라운드 바 위에 매달려 있는 와인 잔이 있는 우리가 앉아 있던 프로토타입은 "원정 페이로드 모듈"이라는 또 다른 구성의 중앙 부분입니다. 아마도 2026년에 서비스가 시작되면 북극권과 같이 접근하기 어려운 곳으로 프리미엄급 크루즈를 제공할 것입니다. 공용 라운지 뒤에 있는 중앙 복도는 욕실이 딸린 더블 침실 8개로 연결됩니다. Grundy는 “창문을 열 수도 있습니다.”라고 말했습니다.

이전에 저는 전 영국항공 조종사였던 David Burns와 함께 시뮬레이터 비행을 했습니다. 그는 차량이 황야 지역에서 낮게 유지되어 캘리포니아의 삼나무 숲이나 사하라 사막의 모래 언덕을 천천히 지나갈 수 있는 방법을 설명했습니다. 도시 근처에서는 미식축구 경기 위의 비행선 높이까지 약 1,500피트 정도 더 높게 유지됩니다. Burns는 “그것은 큰 짐승입니다.”라고 말했습니다. "당신은 베지저스에게 겁을 주어 사람들을 쫓아내고 싶지 않을 것입니다!" 그가 2016년 베드퍼드 근처에서 첫 비행을 위한 초기 프로토타입을 가져갔을 때 마을 절반이 그것을 보기 위해 나섰고, 하얀 거대괴수가 머리 위로 천천히 순항하는 동안 그들의 목은 하늘을 향해 뻗었습니다.